Vandaag is de 35e verjaardag van Boogie Down Productions’ derde studioalbum “Ghetto Music: The Blueprint of Hip-Hop”, oorspronkelijk uitgebracht op 4 juli 1989.
Je kunt je een scenario voorstellen waarin de Boogie Down Productions-crew een ander pad volgde na By All Means Necessary (1988). In deze alternatieve wereld keek BDP naar het succes van hun tweede album en besloot ze een meer commerciële richting in te slaan. Misschien zouden ze niet volledig pop zijn gegaan, want dat zou te schokkend zijn geweest, maar ze zouden misschien een paar meer clubvriendelijke nummers hebben opgenomen. Ze zouden hun sociaal bewuste boodschap niet volledig hebben afgezworen, maar misschien zouden ze hun retoriek een beetje hebben afgezwakt. Ze zouden niet zo opruiend zijn geweest. Of misschien gewoon provocerend op een meer verteerbare manier. Misschien zouden ze zijn teruggekeerd naar de meer “gangsta”-elementen die de crew op hun debuutalbum Criminal Minded (1987) gebruikte. Maar ze zouden zeker geen album hebben opgenomen zoals Ghetto Music: The Blueprint of Hip-Hop, dat 35 jaar geleden werd uitgebracht.
Ghetto Music was een gedurfde zet van de BDP-crew, geleid door Lawrence “KRS-One” Parker en bestaande uit een steeds groter wordende groep van emcees, vocalisten, DJ’s en producers. Dit keer omvatte die line-up hun nog tiener-DJ Derrick “D-Nice” Jones, Ramona “Ms. Melodie” Scott (destijds getrouwd met KRS) en anderen, waaronder maar niet beperkt tot Robocop, D-Square, Harmony en Willie D. Het album werd amper een jaar na By All Means Necessary uitgebracht en was een muzikaal hernieuwde toewijding aan de kernwaarden van de groep.
Zoals de liner notes van het album luiden: “Vanwege de huidige instroom van platina-hongerige artiesten op de rapscene, vond Boogie Down Productions het noodzakelijk om een plaat uit te brengen zonder platina-bijlagen en zeer dicht bij intellectuele bijlagen. Om zo’n doel te bereiken, vonden we het opnieuw noodzakelijk om terug te keren naar onze roots—The Ghetto—om de puurheid, het talent en de intelligentie te waarborgen die vaak verloren gaan bij het proberen gelijke tred te houden met de Joneses.”
Dat waren niet zomaar woorden. BDP volgde die missieverklaring tot op de letter op Ghetto Music. Het is een ambitieuze onderneming en een aanzienlijk minder commerciële onderneming dan By All Means Necessary. Het behandelt thema’s die op papier belerend kunnen klinken, maar KRS en zijn crew brengen ze moeiteloos en met talent over. En vasthouden aan hun principes loonde, want Ghetto Music, net als By All Means Necessary ervoor, werd gecertificeerd als Goud.
Terwijl BDP probeerde te definiëren wat hiphopcultuur was op By All Means Necessary, zijn ze op Ghetto Music bezig met het behoud ervan. KRS hekelt vaak het “zachte commerciële geluid” dat hij in de muziek zag sluipen. We waren nog net geen jaar verwijderd van de Vanilla Ices en Please Hammer, Don’t Hurt ’Ems van de wereld, maar rapmuziek bleef zeker groeien in populariteit tegen het einde van het decennium. Als reactie probeerde KRS zichzelf en de BDP-crew verder te vestigen als de voorhoede van dat “underground, dat rauwe ghetto-geluid waaruit rapmuziek werd gevonden,” dat was opgebouwd uit “onbetwistbare teksten en beats.”
KRS legt de filosofie van de crew uit in beide titeltracks van het album. Hoewel het weggestopt is tegen het einde, vertegenwoordigt “Ghetto Music” de beste samenvatting van de leidende principes van BDP. Bovendien, hoewel KRS ernaar streeft om muziek te maken die is afgestemd op de inwoners van het ghetto, doet hij nog een stap extra en erkent hij dat er een plaats is voor commerciële rap in de wereld. Dit is een standpunt dat veel rood-bloedige anti-pop soldaten (waaronder KRS zelf) vaak nooit hebben erkend. Ongeacht KRS’ acceptatie dat er altijd rappers en crews zullen zijn die streven naar commerciële aantrekkingskracht, stelt hij zijn overtuiging vast dat artiesten moeten leren waar ze “passen” op het spectrum. KRS is volkomen duidelijk over zijn en BDP’s positie, en stelt dat “het doel van een rijm is om de geest te versterken en op te beuren.”
KRS en BDP zijn beslist krachtiger op “The Blueprint,” zowel tekstueel als muzikaal. De crew neemt een sample van de drums en de inleidende pianoriff van Rufus en Chaka Khan’s “Ooh I Like You’re Loving” en transformeert het in een ruige doelverklaring. KRS verklaart BDP’s onbuigzame eed om hardcore hiphop te creëren, en belooft elke emcee of rivaliserende crew die in hun weg staat te overtreffen. KRS pocht over het succes van BDP en herinnert het publiek eraan dat “we het niet deden met het zachte commerciële geluid / Probeer het ghetto, want ik weiger los te laten.” Later bevestigt hij verder zijn genialiteit als emcee, en verklaart zijn behendigheid op de microfoon: “we didn’t do it with the soft commercial sound / Try the ghetto, cause I refuse to let go.” He later further attests to his dopeness as an emcee, declaring that his deftness on the mic “comes from years of practice / Anti-slackness anti-wackness / Throw on the glasses and teach the masses / Very simple the question I ask is / How many emcees must get stomped / Before somebody says Kris has no comp?”
Een andere drijfveer achter Ghetto Music is het blijven vestigen van BDP’s rol als opvoeders. KRS breidt zijn doelstellingen verder uit en positioneert zichzelf niet alleen als leraar van de principes en waarden van de hiphopcultuur, maar ook van de wereldgeschiedenis. Specifiek probeert KRS lessen te geven die scholen je niet zouden leren, vooral als het gaat om de verheffing van de zwarte bevolking en cultuur.
“Why Is That?” is waarschijnlijk een van de eerste hiphopnummers in zijn soort die zijn opgenomen en werd destijds als legendarisch beschouwd. De centrale premisse van het nummer is dat Afro-Amerikaanse kinderen worden misleid door het Amerikaanse schoolsysteem en niet hun “echte” geschiedenis leren. Als voorbeeld van wat niet wordt onderwezen, legt KRS in detail uit waarom Mozes uit de Bijbel zwart was. KRS citeert uitgebreid bijbelse geschriften om zijn centrale stelling te onderbouwen, evenals geografische kennis van de regio. Het nummer was een segment van een breder onderdeel van KRS’s overtuigingen, waarin de mainstream instellingen in de Verenigde Staten historisch gezien gericht waren op het onderdanig houden van hun zwarte bevolking; een van deze manieren was door alle prominente religieuze figuren als wit af te schilderen. Verkondigen dat Mozes zwart was, was drie decennia geleden een revolutionair idee en werd met aanzienlijke weerstand ontvangen.
KRS blijft het onderwijssysteem in de VS confronteren met de tweede single van het album, “You Must Learn.” Opnieuw is de premisse van het nummer dat scholen zwarte kinderen niet hebben onderwezen over de prestaties van prominente Afro-Amerikanen en dus een bevolking opvoeden die onwetend is over haar cultuur. Hij noemt prominente zwarte uitvinders, wetenschappers, opvoeders en revolutionairen zoals Benjamin Bannaker, Charles Drew, Garrett Morgan, Madame CJ Walker en Harriet Tubman. De remix van het nummer, “Live From the Caucus Mountains,” die is opgenomen om te klinken als een optreden in het park, bevat een derde couplet waarin KRS uiteenzet hoe het concept van “ras” is gecreëerd en hoe het eeuwenlang is gebruikt om mensen over de hele wereld te scheiden en racisme en genocide te rechtvaardigen.
Veel van de productie van het album heeft een uitgesproken dancehall/reggae gevoel. De muziek van BDP is altijd beïnvloed door Caribische muzikale stijlen, van “P is Free,” “9mm Goes Bang,” en “T’Cha.” Hier is de Jamaicaanse invloed nog meer aanwezig, met grote delen van het geluid van het album die zwaar gebruik maken van reggae-samples of dancehall-riddims.
BDP koos ervoor om de JB’s-achtige gitaar-riddim van de Brentwood All-Stars “Greedy G” te samplen voor “Jack of Spades.” Het nummer werd opgenomen als themamuziek voor de faux Blaxploitation film I’m Gonna Get You Sucka uit 1988 (“Every good hero should have some”), en hier opgenomen op Ghetto Music. KRS volgt de tijdloze traditie om het plot van de film losjes uit te leggen door zijn verzen. Hij maakt de film veel serieuzer klinken dan ooit bedoeld was.
De crew maakt gebruik van reggae-geluidslandschappen op enkele van de meer radicale nummers op het album. De bedrieglijk vrolijke “Who Protects Us From You?” is KRS’s gerichte salvo tegen corrupte politieagenten die duidelijke bedreigingen vormen voor de zwarte gemeenschappen die ze dienen. De zwaar op koper leunende “Bo! Bo! Bo!” toont ook KRS die zich confronteert met politiegeweld, maar op een duidelijker en gewelddadigere manier. KRS beschrijft “de enige manier om met racisme om te gaan als je zwart bent” door in een dodelijke confrontatie te komen met racistische politieagenten, die hem aanvankelijk aanvallen. De nummers stellen KRS in staat zijn frustratie te uiten over een politie die de zwarte bevolking die ze zouden moeten dienen als vijanden beschouwt. Vandaar dat, terwijl hij “in too deep with this everyday ghetto pain” zit, soms de enige oplossing lijkt te zijn om de beledigende agent in de keel te slaan met een fles Snapple of hem en zijn medeplichtigen op te blazen met een goed geplaatste granaat.
Op verschillende momenten in het album herinnert KRS het publiek eraan hoe goed hij is. “Breath Control” is een oefening in flow, cadans en, nou ja, ademcontrole, terwijl KRS een stroom van complexe en onderling verbonden zinnen en rijmen loslaat, zoals “Sit in the class and ask real fast about a fresh rap / You’re getting left back, set back, kept back / Get back, I don’t accept that material / Your rhymes are artificially flavored like cereal.” De beat bestaat uit het beat-boxen van D-Nice, evenals gefilterde jazzhoorns, aangepast om te klinken alsof ze uit een live luidsprekersysteem komen, inclusief feedback.
De grootste algehele lyrische prestatie van KRS’ carrière kan nog steeds “My Philosophy” zijn, maar naar mijn mening is het beste enkele couplet dat hij ooit heeft gerapt zijn eerste bijdrage op “Gimme Dat (Woy).” De vaak over het hoofd geziene albumtrack is het hoogtepunt van Ghetto Music en behoort comfortabel tot de top vijf nummers die BDP en KRS ooit hebben opgenomen. Over een loop van Redd Holt Unlimited’s versie van “I Shot the Sherriff” (meer reggaeinvloed), bevestigt KRS zijn dominantie in een commanderende, conversatietoon. Hij rapt: “Offbeat, got you out your seat / When I created the style, they studied every single week / Now you come in my face like you’re ruling? / But I’m a teacher boy, who you fooling?!”
Blueprint eindigt met de soulvolle “World Peace,” een ander bewust nummer op het project. Het nummer draait om een thema dat KRS door het hele album echoot: dat voor liefde om te zegevieren, “peace must attack”. KRS predikt dat als mensen serieus willen streven naar vrede en het beëindigen van wereldwijde conflicten, ze niet passief kunnen zijn. Hij pleit voor het agressieve nastreven van vrede en waarschuwt dat we onze perceptie van concepten zoals kracht en liefde moeten veranderen. Het nummer bevat ook uitgebreide live-instrumentatie, die het nummer soms overdreven kan laten klinken, maar KRS’ oprechtheid draagt de dag.
Het is bewonderenswaardig om een album te horen dat zo onwrikbaar vasthoudt aan zijn principes. BDP zorgde er altijd voor dat ze ergens voor stonden, en daarom blijven de boodschappen op Ghetto Music net zo vitaal drieënhalf decennia na de release.
Luister hier naar de plaat:
